The exhibition is divided into two intertwined sections. The first explores the reality of Venezuela, which is currently experiencing one of the most critical periods in its history. The other is dedicated to the theme of the Canary Islands, alluding to the archipelago’s decisive geographical features—its volcanic origins and singular flora, like the dragon tree or magical rain tree—as well as its history, as can be seen in the Jardín canario [Canary Garden]. There are documentary references to vestiges of the aboriginal Guanches and the islands’ precolonial past, such as the wide variety of pintadera stamps made by the artist himself, and allusions to many of the identifying symbols of this insular yet tri‐continental culture, marked by centuries of interaction with Africa, Europe and the Americas. In a curious coincidence, while the artist was still working on this project, La Graciosa ceased to be an islet and become the archipelago’s ‘eighth island’, a name historically used to refer to Venezuela, and so the title was changed to ‘the other island’.

The ties between the Canaries and Venezuela date back to Columbus’s first voyages to the New World. Both territories were conquered during the same period, and their indigenous inhabitants were colonised and absorbed into the Spanish Empire almost simultaneously. In the case of the Canaries, the indigenous Guanche people and their culture were practically wiped out, and Venezuela’s indigenous heritage was virtually buried and undermined by subsequent rulers of European stock.

The starting point here is the clandestine emigration that took place after the Spanish Civil War, under Franco’s dictatorship. Thousands of Canary Islanders were forced to flee in secret between 1939 and 1957. 3 In the harsh post‐war years, it was practically impossible to obtain permission to leave the country legally. Many fled because of the political situation, but desperate financial straits were what forced the majority to seek a better life in the promised land across the sea. Hunger, unemployment and the struggle to merely subsist triggered a mass exodus, in which many pooled their meagre resources to purchase a vessel (or, in some cases, stole one) and set sail for the Americas, travelling in very precarious conditions and sometimes even without a competent crew. Those ‘ghost ships’, packed with more sailors, passengers and stowaways than they could handle, set out on that historic route, favoured by the trade winds and equatorial currents which have long united and forged a kinship between these two lands. They landed in different spots along the South American and Caribbean shores, but most headed for the port of La Guaira. The voyage took between twenty and ninety days, depending on whether fortune favoured or frowned upon them, and on arrival the weary travellers often had thrilling stories and anecdotes to tell, almost always rooted in dramatic cases of food or water shortages, storms and other hardships. Immigrants were welcomed with open arms until 1948, when Rómulo Gallegos was ousted from power and replaced by a dictatorship that did recognise Franco’s government. The new regime began returning illegal immigrants to Spain or, in most cases, sending them to harsh labour camps. The artist retrieves the echoes of those ship’s logs in a sound piece, in which people who actually made that crossing tell their stories and describe the incredibly harsh conditions that passengers had to endure aboard ship. If we overlook the minor details, these testimonies have much in common with the experiences of people who made the voyage in other periods, and they undoubtedly also remind us of what countless other clandestine immigrants across the globe suffer today as they flee from countries ravaged by war or extreme poverty. Symbolising all these maritime hardships, the artist included several examples of African carvings in his show, on loan from the collection of Casa de África in the Canary Islands. These figures, sculpted by different ethnic groups and each placed in a tiny boat, are scattered throughout the rooms, as if guiding visitors through the exhibition. 

Another work confronts us with the realities, often concealed or sugar‐coated, about which they wrote to their relatives once they had settled in Venezuela. The artist went about collecting vintage postcards and presents them here as an archive, grouped by images that depict a thriving nation at the height of its prosperity. It is curious to note that the main tourist attractions at that time were the brand‐new Caracas–La Guaira motorway, the oil fields, the swimming pools, the new buildings and feats of engineering, and, of course, the exotic natural scenery. Thanks to the oil boom, Venezuela was then experiencing a great surge of industrial and urban growth. The collages of Maracaibo monumental [Monumental Maracaibo] show ‘what it was before and what it became after’. To make these collages, Montiel‐Soto used a collection of old books on the ancient Roman Empire, placing painted transparencies over the original images to alter them. For example, he inserted images taken from those volumes in old photos of Maracaibo at its most glamorous, thereby associating the two processes of historical entropy, of the downward spiral into chaos and destruction that tends to follow periods of dazzling wealth. It is genuinely astonishing to think that a country can undergo such a radical transformation in just two decades. The shadow of this misfortune persistently haunts the entire work.

Papel tapiz [Wallpaper], consisting of currency notes that cover one of the gallery walls, is a denunciation of inflation and the radical impoverishment of a national economy. The bolívar, which the artist has used before in other works, 4 is now so devalued that it could almost be used as wallpaper. Another patriotic symbol, the Venezuelan flag (altered by Chávez to serve his iconographic purposes 5), is dressed in mourning, with three black bands and white stars, eliminating the cheerful colours to express the sorrow of a country plunged into chaos.

To underscore the dramatic extent to which a country’s abundant natural riches can be debauched, in this case its coveted ‘black gold’, Montiel‐Soto built a replica of the famous oil derrick that forever changed the course of history: the Barroso II. The legendary blow‐out in 1922 was visible from Maracaibo, 45 kilometres away. The region’s inhabitants chanted to the beat of drums, calling on Saint Benedict the Moor—represented in the exhibition by a small effigy beside the derrick—to stop the gushing flow of petroleum. This black saint, a descendant of freed slaves, has been venerated in Venezuela since colonial times, especially in the region of Zulia. The syncretism of religious beliefs in Venezuela is both fascinating and surprising. A phenomenon of great social and political importance, it reflects the cultural melting pot produced by European colonisation, the arrival of African slaves and the influence of the Asian sphere. In fact, at the beginning of the exhibition we come across a statuette of La India Tibisay, a legendary indigenous princess and part of the imagery associated with the cult of María Lionza, which has a strong following in Venezuela. 6 In this complex cult, the ‘queen with eyes of water’ presides over the pantheon of the three potentates, accompanied by the black god ‘Negro Felipe’ and the deified indigenous chieftain Guaicaipuro. There are also several courts made up of all sorts of unlikely characters, a hotchpotch of angels, saints, historical figures (like the many tribal chiefs who resisted Spanish rule) and other entities. These esoteric cults are so important that even former president Hugo Chávez (whose likeness appears on the altar beside Tibisay) performed santería rituals in the Palace of Miraflores and used its dispensations to govern the country. Apparently, and despite its purportedly scientific aims, the exhumation of Simón Bolívar’s remains also had to do these esoteric practices. Chávez was quite used to such customs, and his successor Nicolás Maduro has also embraced them. 

Aspects of the conquest and loss of that ‘paradise’ are referred to in several works, including Mara cayó [Mara Fell]. Mara was an important chieftain who made a legendary stand against those determined to vanquish his people and rule his lands. They say that Maracaibo got its name when the indigenous leader fell. In Muerte en la tierra tropical [Death in the Tropical Land], a painting of the virgin forest is placed on a log and destroyed with a machete, forcefully expressing its catastrophic fate. In Sueño caribeño es otra utopía [Caribbean Dream Is Another Utopia], a hammock hung out of reach is rendered useless, elaborating on the theme of frustration. Another important segment of the show consists of works based on the Venezuelan press. Over time, Venezuelan newspapers grew thinner and the articles became more trivial, sensationalistic and censored, until they practically disappeared. The artist worked as a photographer at the daily La Verdad in the summer of 2002, when he left for Europe. He saved those newspapers and altered them fourteen years later, painting the pages different colours that represent the subject of the only news item he left visible: green for military news, red for violence, black and white for politics, silver for the economy, and gold for achievements. La verdad no es noticia [The Truth Is Not News] is a metaphor for the censorship now openly practised in Venezuela, where the printed press has ceased to exist and the digital press is run from outside the country, as domestic networks are closely controlled by the authorities. In Sucesos del día a día [Daily Events, 2015], the artist used headlines from different newspapers he collected before leaving the country and combined them in a collage with photographs of South American fauna clipped from inserts from the 1970s, when newspapers still had character and substance. The headlines have to do with disasters and crimes, mostly of a lurid nature, and the juxtaposition of the text and the entirely unrelated image is therefore quite jarring. A feeling of creative bewilderment invades the spectator’s mind as s/he struggles to find a connection between the two without resorting to logic. An interesting surrealist game, and yet another symbol of the absurd. 

EPILOGUE

Marco returned to his hometown in May to get material for the exhibition. For days I tried to contact him without success. I tried again, and still no word. I couldn’t help feeling uneasy, a concern derived from the shocking reports that reach us of what’s happening in Venezuela, particularly about events in the state of Zulia and the city of Maracaibo, where Marco’s family lives.

I’ll share just two of the many headlines I find every day online. El País (21 May): ‘Maracaibo, ground zero for the collapse of Venezuela. The oil town, once an emblem of prosperity, now symbolises the country’s decline.’ Panorama. com.ve (15 June): ‘Unbearable: sectors of Maracaibo report nearly 30 hours without power.’

I called the CAAM, but they didn’t have any answers either. Days passed. Finally, they told me they’d received a very brief reply. Marco was fine, but all sorts of things had happened to him, even an attempted robbery. At last we managed to speak: ‘The internet connection was so weak and would fade so quickly and unexpectedly that I could only answer the most urgent messages for fear that the signal might disappear again. I couldn’t even send photos; it’s so slow that you don’t even want to look at anything. The press that once expressed critical views of the regime has vanished and is now censored. There’s only six hours of power a day, things run on electric generators. Running water is also iffy. The shops close at noon and the few products they have are very expensive, a lot of them come from Colombia. The streets are filled with rubbish. The cash machines don’t work. You can’t buy anything with a credit card. The currency’s value fluctuates so much that you have to check it every day online. At the bank, you can only withdraw one dollar a day. The bolívar is increasingly worthless so the dollar circulates, people use a mixture of both currencies. The queues to buy petrol are endless. The traffic lights don’t work, people drive by their wits. At night you hardly know which street you’re in, it’s easy to get lost. The lifts in buildings don’t work. I saw a funeral lit with candles and mobile phones. It feels like the end of the world… everything is in a shambles.

1_  Excerpt from ‘Globalization, Demodernization and the Return of the Monsters’, lecture read at the Universidad Católica, Lima, Peru (July 2002). English translation by QMS (Autumn 2007) at http://smashthisscreen.blogspot.com/2008/02/ globalization-demodernization-and.html, accessed 16 Oct. 2019.

2_  The first germinal instalment, Mal de mar hacia un triste trópico (2015), was shown at Junefirst Gallery in Berlin. The second, Mal de mar hacia un triste trópico: in the distance of the eighth island, was presented at the 11th Mercosul Biennial in Porto Alegre last year and will be shown at the upcoming Montevideo Biennial.

3_  FerrerA JIMénez, J. (1989). Historia de la emigración clandestina a Venezuela. Las Palmas de Gran Canaria: Gráf. Marcelo.

4_  In the video Reconversión, the zeros on a note are erased in a looped sequence, alluding to the moment in 2008 when
the ‘strong bolívar’, created by lopping off three zeros from the original denomination, was put into circulation.

5_  In 2006, Hugo Chávez amended the law on patriotic symbols and transformed the flag by adding a star (a nod to Cuba) and changing the horse on the coat of arms to face left. He also changed the currency, the country’s official name and the time zone.

6_  On the topic of religious syncretism in Venezuela and its ideological implications, the writings of Catalan anthropologist Roger Canals Vilageliu proved very illuminating.

7_ A revealing source of information on the important influence that travel literature has had on the creation of a post‐ colonial imperial order is PrAtt, M. L. (1992). Imperial Eyes: Travel Writing and Transculturation. London/ New York: Routledge.

8_ https://www.cesarmiguelrondon.com/intereses/tambien-sucede/la-guerra-de-las-artes-luis-enrique-perez-oramas/

La exposición se divide en dos ámbitos entrelazados. El primero aborda la realidad de Venezuela, que actualmente atraviesa uno de sus momentos más críticos. El otro corresponde a la temática canaria, tanto la determinante geografía, con alusiones a su condición volcánica o a la vegetación (el drago o el mágico árbol de la lluvia) como a la historia, como se puede ver en el Jardín canario. Hay referencias documentales a los vestigios guanches y su pasado precolonial, como la gran muestra de pintaderas realizadas por el mismo autor, así como alusiones a muchos de los símbolos que identifican a este pueblo marcado por la tricontinentalidad en su relación milenaria con África, Europa y América. Curiosamente, durante esta investigación, La Graciosa deja de ser considerada un islote y se convierte en “la octava isla”, apelativo que históricamente se le dio a Venezuela, por eso “la otra isla” del título.

La unión de Canarias y Venezuela viene desde los primeros viajes de Colón a América. Ambas geografías fueron conquistadas en la misma época y sus poblaciones indígenas colonizadas de forma casi paralela, siendo incorporadas al Imperio Español. En el caso canario, los indígenas y su cultura guanche fueron prácticamente exterminados y la herencia indígena venezolana ha sido prácticamente enterrada y desvirtuada por las posteriores soberanías criollas.

Aquí se toma como punto de partida la emigración clandestina que se produjo tras la Guerra Civil, bajo la dictadura de Franco. Miles de emigrantes clandestinos canarios se vieron obligados a dejar las islas entre 1939 y 1957. En los tiempos de la dura posguerra, conseguir permisos para abandonar el país era prácticamente imposible. Muchos huyeron por la situación política, pero sobre todo fue la desesperada situación económica la que obligó a la mayoría a buscar mejor suerte en el sueño prometido de ultramar. El hambre y la dificultad para trabajar y subsistir produjo un fenómeno de salidas masivas en embarcaciones compradas entre muchos (o robadas en algunos casos), en condiciones muy precarias y a veces sin tripulación competente. Los “veleros fantasma”, demasiado cargados de tripulantes, pasajeros y polizones, se aventuraban por la histórica ruta favorecida por los vientos Alisios y las corrientes ecuatoriales que de forma natural unen y hermanan estos dos destinos. Llegaban a diferentes puertos sudamericanos o caribeños, pero se dirigían mayormente al puerto de La Guaira. Tardaban un tiempo que oscilaba entre unos veinte y noventa días, según la suerte que corrieran en el trayecto, multiplicándose las historias y anécdotas de todo tipo, casi siempre instaladas en el drama, debido a la falta de alimentos y agua, los temporales y demás penurias. Allí los emigrantes fueron bien recibidos hasta 1948, cuando Rómulo Gallegos es derrocado y se instala una dictadura que sí reconoció a la franquista, por lo que los emigrantes clandestinos empiezan a ser devueltos a su destino o internados en hostiles campos de trabajo en la mayor parte de los casos. De esos diarios de navegación se hace eco el artista en una pieza sonora en la que se van narrando verídicos testimonios de personas que realizaron esa travesía, expresando las durísimas condiciones que sufrían los viajeros. Si obviamos los pormenores, estas historias tienen mucho en común con las que vivieron los que realizaron el trayecto en otras épocas y, sin duda, nos recuerdan también a las que sufren hoy tantos emigrantes clandestinos en diferentes puntos del planeta, procedentes de países en situación de guerra o pobreza extrema. Simbolizando todos estos trances marítimos el artista introduce en la muestra distinto ejemplos de tallas africanas pertenecientes a la colección de Casa de África en Canarias. Son figuras esculpidas por diferentes etnias que, cada una dentro de una pequeña embarcación, se distribuyen por las salas como guiando al visitante.

Otra obra nos pone frente a las realidades, muchas veces encubiertas o edulcoradas, de los que escribían a sus familiares una vez instalados en Venezuela. El artista ha ido coleccionando postales de la época y las presenta como un archivo, agrupadas por las imágenes que muestran un país floreciente en aquella época, en pleno auge económico. Resulta curioso apreciar cómo los reclamos turísticos entonces eran la flamante autopista Caracas-La Guaira, los campos de pozos petrolíferos, las piscinas, los nuevos edificios y alardes de ingeniería, además de los exóticos paisajes naturales. Gracias al boom petrolífero, Venezuela vivía entonces un momento vibrante de desarrollo industrial y urbanístico. Sobre “cómo era antes y en qué se convirtió después”, versan los collages de Maracaibo monumental, para los que utiliza una colección de viejos libros sobre el antiguo imperio romano, aplicando transparencias pintadas que modifican la imagen original. Así, sobre fotos antiguas del Maracaibo más glamuroso inserta imágenes extraídas de esos libros relacionando ambos procesos de entropía histórica, de la tendencia al caos y la destrucción después de la desbordante riqueza. Es asombroso hasta el extremo, cómo en dos décadas un país puede sufrir tal transformación. La sombra de esta desgracia está indefectiblemente presente en todo este trabajo.

Una denuncia de la inflación y la depauperación extrema de una economía es Papel tapiz, la pieza que cubre una de las paredes de la sala con billetes. El bolívar, que ya ha sido utilizado por el artista en otras obras, se ha devaluado tantísimo que casi se podría utilizar para empapelar. Otro símbolo patrio, la bandera de Venezuela (muy manipulada por Chávez en su iconografía), se viste de luto con las tres bandas en negro y las estrellas blancas, eliminando el alegre color, mostrando la tristeza de un país sumido en el caos.

Para incidir en la perversión a la que se puede llegar con la abundante riqueza natural de un país, en este caso por el codiciado oro negro, Montiel-Soto ha construido una réplica de la famosa torre petrolífera que cambiaría el curso de la historia para siempre, el Barroso II. Aquel legendario reventón de 1922 podía verse desde Maracaibo, a 45 kilómetros de distancia. Los habitantes de la región cantaron a ritmo de tambores invocando a San Benito de Palermo -presente en la muestra por una pequeña imagen junto a la torre-, para que parase de brotar, descontrolado, el petróleo. Es el santo negro descendiente de esclavos manumisos que desde la época de la colonia se venera en Venezuela, sobre todo en esta región de Zulia. El sincretismo venezolano en las creencias religiosas es interesantísimo y sorprendente. Tiene una gran trascendencia social y política, y es el reflejo del crisol de culturas que trajo la colonización europea, el trasvase esclavista de población africana y la influencia del área asiática. No en vano, al inicio de la exposición nos encontramos con una estatuilla de la India Tibisay, que pertenece al imaginario de María Lionza, muy popular en Venezuela. Este complejo culto está presidido por la reina de ojos de agua que preside el panteón de las tres potencias, acompañada del negro Felipe y el indio Guaicaipuro. Existen además varias cortes compuestas de personajes de todo tipo y condición, mezclándose ángeles, santos y personajes históricos -como los muchos caciques que se resistieron al dominio español- entre otras entidades. La importancia de estos cultos esotéricos es tanta, que hasta el expresidente Hugo Chávez (cuya imagen aparece en el altar junto a Tibisay) realizaba rituales santeros en Miraflores y utilizaba sus designios para gobernar. Parece que la exhumación de los restos de Simón Bolívar con cierto pretexto científico, respondía también a estas prácticas esotéricas a las que estaba muy acostumbrado. Nicolás Maduro tomó el testigo y ha adoptado también este tipo de hábitos.

Otro importante corpus de la muestra son los trabajos en los que utiliza como base la prensa venezolana. Los periódicos fueron teniendo cada vez menos páginas y su información se fue haciendo más superflua, sensacionalista y censurada, hasta casi desaparecer. El artista trabajó como fotógrafo en el diario La verdad durante el año 2002, en que marchó a Europa. Guardó estos periódicos y los intervino catorce años después pintando sus páginas de diferentes colores según el tema de la única noticia que dejaba visible. Así el verde se corresponde con noticias militares, el rojo con la violencia, blanco y negro con la política, el plateado es para la economía y el dorado para los logros. La verdad no es noticia es una metáfora de la censura que se ejerce abiertamente en Venezuela, donde ya no queda prensa escrita y la digital se lleva a cabo fuera de las fronteras, pues las redes están totalmente controladas. En Sucesos del día a día, de 2015, utiliza los titulares de diversos periódicos recogidos antes de salir del país y los combina en collage con fotografías de la fauna suramericana tomadas de encartes de los años setenta, cuando los periódicos tenían verdadera entidad. Los titulares son de casos y sucesos, la mayoría escabrosos, por lo que se produce un desconcertante encuentro entre la frase y la imagen que nada tiene que ver con ella. En la mente del espectador se genera una creativa extrañeza al intentar unir contenidos sin poder acudir a la lógica. Un interesante juego surrealista, un símbolo más del absurdo.

EPÍLOGO

Marco visita en mayo su ciudad natal para recoger material para la exposición. Durante días intento contactar con él sin conseguirlo. Lo intento de nuevo sin recibir respuesta alguna. No puedo evitar sentir cierta inquietud, una preocupación generada por las tremendas noticias que nos llegan sobre la actualidad venezolana, en concreto sobre los sucesos en el estado de Zulia, en la ciudad de Maracaibo donde vive su familia.

Plasmo aquí tan solo dos titulares de todos los que encuentro día a día en la red. El País (21 mayo): “Maracaibo, la zona cero del colapso de Venezuela. La ciudad petrolera, en su día un emblema de prosperidad, simboliza hoy la decadencia del país”. Panorama.com.ve (15 junio): “Insoportable: sectores de Maracaibo reportan casi 30 horas sin electricidad”.

Llamo al CAAM, tampoco tienen respuestas. Los días pasan. Por fin me dicen que han recibido una muy breve contestación. Marco está bien, pero le ha pasado de todo, hasta un intento de robo. Finalmente conseguimos hablar: “-La conexión a Internet era tan débil y desaparecía tan rápida e inesperadamente que tan solo pude contestar lo más urgente por miedo a que la señal cayera de nuevo. Ni siquiera podía enviar fotos, es tan lento que no te provoca mirar nada. La prensa crítica con el régimen ha desaparecido y está censurada. Tan solo hay seis horas de luz al día, se funciona con generadores eléctricos. Tampoco hay agua de continuo. Las tiendas cierran a las doce y los productos que hay son muy caros, muchos vienen de Colombia. La basura llena las calles. Los cajeros no funcionan. No se puede comprar con tarjeta. El valor de la moneda es tan oscilante que hay que mirarlo todos los días en la web. En el banco solo se puede sacar un dólar al día. El bolívar vale cada vez menos, circula el dólar, se mezclan las monedas. Las colas para conseguir gasolina son interminables. Los semáforos no funcionan, se conduce por intuición. Por la noche apenas sabes bien por qué calles vas, es fácil perderse. Los ascensores de los edificios no funcionan. Vi un funeral en que alumbraban con velas y móviles. Parece el fin del mundo…. todo está en ruinas”.

Lidia Gil Calvo, 2019

Este texto fue originalmente escrito para la publicación de Marco Montiel-Soto en el CAAM.

1. Extracto de la conferencia “Globalización, desmodernización y el retorno de los monstruos”, Universidad Católica, Lima, Perú, 2002.

2. El primero y germinal, Mal de mar hacia un triste trópico (2015) fue mostrado en Junefirst de Berlín. El segundo, Mal de mar hacia un triste trópico: in the distance of the eigth island tuvo lugar en la 11ª Bienal de Mercosul en Porto Alegre el pasado año y se mostrará en la próxima Bienal de Montevideo.

3.  José Ferrera Jiménez: Historia de la emigración clandestina a Venezuela, Las Palmas de Gran Canaria, 1989.

4. En el vídeo Reconversión, se borran en loop los ceros de un billete haciendo referencia a la puesta en circulación del llamado Bolívar Fuerte en 2008, al que se restaban 3 ceros.

5. En 2006, Hugo Chávez reforma la ley sobre los símbolos patrios y transforma la bandera sumando una estrella (en alusión a Cuba) y cambiando hacia la izquierda la dirección que tenía el caballo que aparece en el escudo. También cambió la moneda, el nombre del país y el huso horario.

6. Respecto al mestizaje religioso en Venezuela y sus implicaciones ideológicas han sido muy ilustrativos los textos del antropólogo catalán Roger Canals Vilageliu.

7. Respecto a la importancia que la literatura de viajes ha tenido en la creación de un orden imperial poscolonial ha sido revelador el libro Ojos imperiales. Literatura de viajes y transculturación de Mary Louise Pratt publicado en español por el Fondo de Cultura Económica.

8. https://www.cesarmiguelrondon.com/intereses/tambien-sucede/la-guerra-de-las-artes-luis-enrique-perez-oramas/